Las hormigas buscan comida como los humanos navegan por Internet

Las hormigas son capaces de complejas estrategias de resolución de problemas que podrían aplicarse ampliamente como técnicas de optimización. Una hormiga individual busca alimento caminando de forma caótica, mientras que la búsqueda colectiva de comida se hace de forma ordenada, según revela un estudio matemático que se publica en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. La dopamina convierte a las hormigas en súper-hormigas para luchar por el trono
Entender este paso del caos a una autoorganización sorprendentemente eficaz podría ayudar a analizar fenómenos similiares como la forma en la que los seres humanos navegan por Internet.
"Las hormigas tienen un nido por lo que necesitan algo así como una estrategia para llevar a casa la comida que encuentran", argumenta el autor principal Lixiang Li, afiliado al Centro de Seguridad de la Información y el Laboratorio Estatal de Redes y Tecnología de Conmutación de la Universidad de Beijing, en China, y el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, en Alemania. "Creemos que es un factor en gran parte subestimado hasta ahora, que de hecho determina su comportamiento", añade.
El equipo de investigación chino-alemán puso casi todo lo que se sabe acerca de la búsqueda de alimento de las hormigas en las ecuaciones y algoritmos y en sus ordenadores.

Vía: http://ecodiario.eleconomista.es/medio-ambiente/noticias/5811719/05/14/Las-hormigas-buscan-comida-como-los-humanos-navegan-por-Internet.html#.Kku8actwiCgfHG6

Las moscas piensan antes de actuar

Las moscas, a la hora de tomar una decisión importante, se toman su tiempo en recopilar y analizar la información. Al igual que los seres humanos, así es como tratan de dar con la opción correcta para no equivocarse.
Este nuevo descubrimiento, publicado en la revista Science, demostraría que estos pequeños insectos (Drosophila) también poseen un cierto grado de inteligencia. Una facultad que ha sido hallada, además de en el ser humano, en algunos primates e incluso en algunas ratas y ratones, pero nunca antes en seres con cerebros tan pequeños como las moscas.
«Esta es la evidencia más clara, hasta ahora, de un proceso cognitivo que se ejecuta en un cerebro muy simple», explica el profesor Gero Miesenböck , cuyo equipo realizó la investigación en la Universidad del Centro de Circuitos Neurales y de Comportamiento (CNCB) de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Estas investigaciones no sólo ayudarán a conocer mejor a estos insectos, sino que también pueden contribuir a comprender mejor los procesos de aprendizaje en los seres humanos.
Para demostrar esta peculiar característica, los investigadores del centro «entrenaron» a las pequeñas moscas dentro de cajas cuyos lados tenían unos conductos de aire. Por un lado se esparcían olores fuertes y por el otro lado un aire menos concentrado.
En el momento en el que ambos olores se esparcieron por el ambiente y llegaron a las moscas, las neuronas implicadas en el proceso -participan hasta 200- se activaron rápidamente y, al poco tiempo, estos pequeños insectos decidieron que el olor más débil era el menos peligroso para ellas. Por ello, se posaron en los conductos de aire correctos. Este hecho demostró que cuando los olores eran fáciles de distinguir tomaban decisiones rápidas y contundentes.
Sin embargo, a medida que las diferencias entre los olores iban disminuyendo y más se parecían entre ellos, las moscas tardaban más tiempo en decidirse por uno u otro olor. De hecho, empleaban más tiempo en reflexionar para no equivocarse aunque a veces elegían al azar «si la diferencia era de tan solo un 10%», señala el estudio.

Vía: http://www.elmundo.es/ciencia/2014/05/23/537f3bbae2704ec5698b4574.html

Descubren 24 especies de avispas que momifican a sus víctimas

Algunas tribus ecuatorianas eran famosas por reducir y momificar las cabezas de sus enemigos vencidos. Una investigación realizada en los bosques nubosos de Ecuador ha permitido hallar 24 nuevas especies de avispas Aleiodes, cuya actividad parasitoide provoca, entre otras cosas, la momificación de cadáveres de orugas herbívoras parasitadas. Como dato anecdótico, algunas de estas nuevas especies han recibido nombres científicos derivados de los de algunas celebridades actuales, incluyendo por ejemplo a la famosa cantante y compositora Shakira.
La avispa Aleiodes shakirae hace que la oruga a la que parasita se contorsione de un modo llamativo, lo cual a los autores de los hallazgos les recordó la danza del vientre, un tipo de danza que ejecuta Shakira y por la cual también se la admira.
Las descripciones científicas de estas 24 nuevas especies han sido realizadas por Scott Shaw, de la Universidad de Wyoming en la ciudad estadounidense de Laramie, y Eduardo Shimbori, de la Universidad Federal de São Carlos en Brasil.
Investigaciones anteriores efectuadas por Shaw permitieron descubrir nueve especies de avispas momificadoras en la misma zona donde han sido encontradas las nuevas, y se conocen otras avispas en más partes del mundo, pero la magnitud de la biodiversidad de estos insectos en Ecuador no se había apreciado en toda su magnitud hasta hace poco, cuando Shimbori y Shaw los analizaron a fondo.
Estas avispas son organismos muy pequeños, midiendo apenas de 4 a 9 milímetros de largo, pero tienen un impacto enorme en la ecología de la selva.
Las avispas Aleiodes son parasitoides de orugas del bosque. Las hembras buscan un tipo particular de oruga, e inyectan un huevo dentro de ella. El parasitismo de la larva de avispa no mata inmediatamente a la oruga. Pero, debido a que se alimenta de ella, ésta sufre un declive que la conduce a la muerte y a la momificación, tras lo cual la avispa inmadura crea un capullo en el interior de los restos momificados de su víctima.
Cuando completa su desarrollo, la joven avispa practica un agujero de salida en la momia de la oruga y sale volando para aparearse, y continuar este ciclo de comportamiento parasitoide.

Vía: http://noticiasdelaciencia.com/not/10350/descubren_24_especies_de_avispas_que_momifican_a_sus_victimas/

Desentrañan el secreto genético de la resistencia de mosquitos a insecticidas

Los mosquitos de la especie Anopheles funestus son vectores de la malaria o paludismo, y en ellos se viene detectando resistencia a insecticidas. Esto es preocupante dado que la mayoría de las estrategias para combatir la propagación de la enfermedad se basan en mantener a raya a las poblaciones de mosquitos utilizando estas sustancias.
La propagación de los genes de resistencia a insecticidas puede desbaratar los esfuerzos para prevenir la enfermedad.
Conocer los entresijos de esta resistencia es vital para impedir que dichos genes se propaguen entre las poblaciones de mosquitos.
El equipo del Dr. Charles Wondji, ha estado estudiando a fondo una inquietante población de mosquitos resistente a los piretroides (una clase de sustancias empleadas en algunos insecticidas) y además totalmente resistentes al DDT. El DDT está prohibido en muchos países por sus riesgos para la salud humana y el medio ambiente, pero todavía se le emplea en zonas muy específicas de algunas naciones para combatir al peligroso mosquito que transmite la malaria.
Wondji y sus colegas se propusieron dilucidar las bases moleculares de la resistencia a insecticidas en esa población de mosquitos, procedente de Pahou en Benín, África.
A tal fin, el equipo de investigación utilizó una amplia gama de métodos para averiguar el mecanismo exacto de la resistencia. Wondji y sus colegas encontraron que una sola mutación (L119F) hizo que una versión no resistente del gen GSTe2 diera lugar a una versión resistente al DDT. La mutación en el gen GSTe2 hace que los insectos descompongan o degraden el DDT, que de este modo pierde su toxicidad inicial.
Los autores del estudio también han demostrado que este gen hace que los insectos se vuelvan resistentes a los piretroides.
Este gen es, por tanto, hacia el que hay que orientar las investigaciones destinadas a combatir la resistencia de mosquitos a insecticidas de los tipos citados. Los insecticidas a base de piretroides son hoy en día bastante comunes.

Vía: http://noticiasdelaciencia.com/not/10062/desentranan_el_secreto_genetico_de_la_resistencia_de_mosquitos_a_insecticidas/

Genes nuevos y división de labores en sociedades de insectos

Genes nuevos o altamente modificados ejercen un papel importante en el desarrollo de las diferentes castas dentro de las colonias de hormigas. Así se ha determinado tras un detallado análisis de expresión genética realizado por el equipo de Susanne Foitzik, Barbara Feldmeyer y Daniel Elsner, en la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, Alemania, y que se centró en la cuestión de cómo surgen las diferentes castas femeninas. Una colonia de hormigas se compone por regla general de una reina y las obreras.
Por otra parte, las obreras pueden variar dependiendo de la tarea que realizan, ya sea cuidar de las crías, buscar comida, o defender el hormiguero. Esta especialización del comportamiento puede acompañarse de diferencias morfológicas y fisiológicas. Las reinas, responsables de la reproducción, pueden vivir hasta 30 años, mientras que la esperanza de vida de las obreras va desde algunos meses hasta varios años. En algunas especies hay también hormigas soldado, que pueden pesar hasta 100 veces más que sus hermanas obreras que cuidan las crías.
Curiosamente, los rasgos fenotípicos divergentes de las reinas y las obreras se desarrollan a partir del mismo acervo genético; las diferentes trayectorias fenotípicas se determinan por el alimento que las larvas reciben durante el desarrollo. Normalmente la reina es la única con capacidad reproductiva en el hormiguero, pero si ella muere o desaparece por cualquier otro motivo, algunas de las obreras que están al cuidado de las crías desarrollarán sus ovarios y comenzarán a reproducirse. Éste fue el fenómeno que los autores del nuevo estudio explotaron para inducir la fertilidad en las obreras al cuidado de las crías de la especie de hormiga Temnothorax longispinosus. Esto permitió la comparación de estas niñeras fértiles con las niñeras infértiles, las recolectoras y las reinas para determinar la expresión de los genes que causan las enormes variaciones en el comportamiento, la fertilidad y hasta la longevidad.
Las mayores diferencias en la expresión génica fueron encontradas entre la reina y las obreras dedicadas a las otras tareas, mientras que las menores diferencias se encontraron entre las niñeras infértiles y las recolectoras. Las niñeras fértiles ocupan una posición intermedia entre la reina y las obreras estériles.
Las hormigas reina expresan muchos genes específicos de su casta cuyas funciones son conocidas por comparaciones con otras especies. Éste no es el caso con las obreras, en las que aproximadamente la mitad de los genes característicos han resultado tener funciones por ahora desconocidas o poco claras. Estos genes característicos de las obreras han sufrido modificaciones importantes o son nuevos genes. El hecho de que las reinas expresen más genes encontrados también en especies de vida solitaria del mismo orden Hymenoptera y en otros insectos, encaja con una historia evolutiva de los insectos sociales, en la cual las obreras derivaron de las reinas y no al revés.

Vía: http://noticiasdelaciencia.com/not/9641/genes_nuevos_y_division_de_labores_en_sociedades_de_insectos/

Hormigas atraídas hacia el insecticida que las matará

Las hormigas Linepithema humile, aunque nativas de Sudamérica, se han propagado con éxito a muchas más regiones del mundo, incluyendo por ejemplo países como Australia, Japón y Estados Unidos. En California, estas hormigas son ya la especie dominante, tras haber desplazado a especies de hormigas nativas, y provocan desequilibrios ecológicos allá donde proliferan.

A la Linepithema humile se la considera culpable de agravar los problemas de algunos cultivos en California. En los entornos urbanos, estas nuevas hormigas también han triunfado. En áreas urbanas de California, como por ejemplo la de San Diego, el 85 por ciento de hormigas encontradas por las compañías comerciales de control de plagas son de esta especie.

Unos entomólogos de la Universidad de California en Riverside han desarrollado ahora una técnica basada en una feromona como un modo económicamente viable de maximizar la eficacia de los insecticidas convencionales en espray para mantener a raya a estas hormigas.

El equipo de Dong-Hwan Choe añadió la feromona sintética al espray insecticida, que atrajo a las hormigas hacia él. Encandiladas por la feromona contenida en éste, las hormigas quedaron finalmente expuestas a la sustancia insecticida y murieron.

Con la feromona, la eficacia exterminadora de las fumigaciones con los insecticidas probados aumentó entre un 57 y un 142 por ciento.

En el estudio se utilizaron 2 miligramos de feromona sintética por cada litro de preparado en espray. Dado que la cantidad típica de preparado en espray que se aplica a una casa de tamaño medio es de entre 1,9 y 3,8 litros aproximadamente, la cantidad total de feromona requerida para tratarla sería inferior a 10 miligramos. Teniendo en cuenta el precio actual de la feromona sintética, 10 miligramos de ella costarían alrededor de 0,40 dólares estadounidenses. Si las técnicas que se apoyan en las feromonas son efectivas a la hora de reducir la cantidad de insecticida necesario para alcanzar un nivel satisfactorio de control, los propietarios o las compañías comerciales de eliminación de plagas podrían ver disminuidos tanto la cantidad del ingrediente activo en el medio ambiente como el coste del insecticida.

En definitiva, si esta táctica de “atraer y matar” se implementa con éxito en programas prácticos de control de plagas, podría potencialmente proporcionar una eficacia máxima con una cantidad reducida de insecticida aplicada al medio ambiente.

Vía: http://noticiasdelaciencia.es/not/9414/hormigas_atraidas_hacia_el_insecticida_que_las_matara/