Aclaran qué rama del árbol evolutivo ocupa un enigmático animal extinto que desconcertó a la ciencia durante décadas

Uno de los fósiles de aspecto más extraño que se hayan encontrado, una criatura parecida a un gusano pero provista de patas, púas y una cabeza que es difícil de distinguir de su cola, ha encontrado por fin su lugar en el árbol genealógico evolutivo, lo cual lo vincula por vez primera y de forma definitiva a un grupo de animales modernos.
El animal, conocido como Hallucigenia debido a su aspecto digno de una alucinación, y que le habría permitido pasar por alienígena en una película de ciencia-ficción, era considerado como una pieza que no encajaba de ningún modo en el rompecabezas de la vida de la Tierra. No se le veía ningún vínculo claro con alguno de los grupos de animales modernos.
Ahora, el equipo de Martin R. Smith y Javier Ortega-Hernández, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, ha descubierto un importante vínculo de esa criatura "imposible" con los gusanos aterciopelados modernos, también conocidos como onicóforos, un grupo relativamente pequeño de animales similares a gusanos que viven en bosques tropicales.
La afinidad entre el Hallucigenia y otros "gusanos con patas" contemporáneos, conocidos colectivamente como lobopodios, ha sido muy controvertida, ya que la falta de características claras que los vincularan entre sí o con animales modernos ha hecho que sea difícil determinar su lugar en la evolución.
Es más, en las primeras interpretaciones del Hallucigenia, que fue identificado por primera vez en la década de 1970, se juzgó su cuerpo al revés, tanto en horizontal como en vertical. Originalmente se pensó que las espinas a lo largo de su espalda eran patas, y que sus patas eran tentáculos a lo largo de la misma. Además, se confundió su cabeza con su rabo.
El Hallucigenia vivió hace unos 505 millones años, durante la Explosión Cámbrica, un período de rápida evolución en el que aparecen por primera vez en el registro fósil la mayoría de los principales grupos de animales. Estos fósiles particulares provienen del famoso yacimiento paleontológico de Burgess Shale, correspondiente al Período Cámbrico Medio, de hace poco más de 500 millones de años, y ubicado en el sector canadiense de las Montañas Rocosas, concretamente cerca de Field, en la Columbia Británica.
El Hallucigenia, digno modelo para una criatura alienígena en una película de ciencia-ficción, tenía una hilera de espinas rígidas a lo largo de la espalda, y siete u ocho pares de patas terminadas en garras. Estos animales tenían entre 5 y 35 milímetros de longitud, y vivían en el fondo oceánico del Período Cámbrico.

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