Fue en los años 60 en Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo, cuando el VIH empezaría a convertirse en lo que es actualmente: una pandemia mortal que ya ha matado a más de 36 millones de personas. Lo acaba de desvelar un equipo de investigadores, entre los que se encuentra el español David Posada, de la Universidad de Vigo, cuyo trabajo se publica en «Science», que además demuestra otra dato que puede ser importante desde un punto de vista de salud pública: el VIH-1 no exclusivamente se propagó por causas biológicas, sino por cambios sociales, económicos y demográficos.
Los investigadores de la Universidad de Oxford (Gran Bretaña) y la Universidad de Lovaina (Bélgica), han reconstruido la historia genética de la pandemia del grupo M del VIH-1, el subtipo de virus más común en todo el mundo, y han determinado que este tipo del VIH se propagó por todo el continente africano, y por todo el mundo, desde Kinshasa. «Creemos que este subtipo del VIH llegó a Kinshasa alrededor de 1920, al igual que otros subtipos virales como el 0, y durante 30 o 40 años apenas se propagó, pero que en 1960, por diferentes motivos, se extendió por todo el país», explica a ABC David Posada.
Desde hace tiempo se sabe que el VIH, a pesar de que algunos siguen insitiendo que el virus del sida se originó en un laboratorio, tuvo su origen en chimpancés de África central. El trabajo que también se publicó en «Science» mostraba que el material genético extraído de las heces de esos chimpancés en las selvas de Camerún determinaba que el virus, identificado como VIH-1, surgió de estos primates, en concreto de una subespecie del chimpancé, endémica del sur camerunés, llamada «Pan troglogdytes troglodytes».
También se sabe que el VIH se ha transmitido de los primates y monos a los seres humanos por lo menos en 13 ocasiones, pero que únicamente una de ellas ha dado lugar a la pandemia humana. Ahora, gracias a este nuevo trabajo podemos saber que entre los años 1920 y 1950 se produjo una ‘tormenta perfecta’ de factores, incluyendo el crecimiento urbano, el desarrollo de infraestructuras ferroviarias durante el gobierno colonial belga y cambios en el comercio sexual, que se combinaron para que el subtipo M del VIH se extendiera, primero por África y después por todo el planeta.
«Hasta ahora la mayoría de los estudios han adoptado un enfoque poco sistemático de la historia genética del VIH, analizando los genomas del VIH en determinados lugares» explica el profesor Oliver Pybus, de la Universidad de Oxford, autor principal del artículo. «Pero nosotros, por primera vez hemos analizado todas las pruebas disponibles utilizando las últimas técnicas filogeográficas, que nos permiten estimar estadísticamente el origen de un virus viene». Esto significa, continúa Pybus, que podemos afirmar con un «alto grado de certeza» dónde y cuándo se originó la pandemia del VIH. Y, apunta por su parte Posada, parece que una combinación de factores que se produjeron en Kinshasa a principios del siglo 20 causó una ‘tormenta perfecta’ para la aparición del VIH. En este periodo, apunta el investigador español, «se triplicó la tasa de infección del virus».
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