Materiales volátiles y vulcanismo en Mercurio durante una larga época de su historia

En la Tierra, las explosiones volcánicas como la que sacudió al Monte Santa Helena suceden porque el interior de nuestro planeta es rico en sustancias volátiles como el agua, el dióxido de carbono y otros compuestos con un punto de ebullición relativamente bajo. A medida que la lava se eleva desde las profundidades hacia la superficie, los compuestos volátiles disueltos en su interior cambian de su fase líquida a la de gas, expandiéndose en el proceso. La presión de esa expansión puede causar que la corteza por encima de la masa ascendente de lava estalle como un globo sobreinflado.
Siempre se pensó que Mercurio era completamente seco en cuanto a sus sustancias volátiles, y sin compuestos de esta clase no puede haber vulcanismo explosivo. Sin embargo, este punto de vista comenzó a cambiar en 2008, después de que la sonda espacial MESSENGER de la NASA efectuó sus primeros sobrevuelos de Mercurio. Las observaciones que la nave hizo de la superficie revelaron la presencia de depósitos de ceniza piroclástica esparcidos por la superficie del planeta. Dichos depósitos son señales delatadoras de explosiones volcánicas. El hallazgo aportó pues una pista sólida de que, en algún punto de su historia, el interior de Mercurio no estuvo tan carente de compuestos volátiles como se había asumido.
Lo que no ha estado claro desde esos sobrevuelos iniciales es el período durante el cual tuvieron lugar esas explosiones volcánicas. ¿Los compuestos volátiles de Mercurio escaparon en una ráfaga de explosiones en la historia temprana del planeta? ¿O Mercurio mantuvo una gran parte de sus compuestos volátiles durante un largo período?
La investigación realizada por el equipo de Tim Goudge, del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, sugiere la última posibilidad.
Goudge y sus colaboradores han determinado que algunos depósitos piroclásticos están en cráteres que datan de hace entre 3.500 y 1.000 millones de años. El hallazgo ayuda a descartar la posibilidad de que toda la actividad piroclástica hubiera ocurrido poco después de la formación de Mercurio hace alrededor de 4.500 millones de años. Por tanto, todo apunta a que Mercurio no perdió toda su materia volátil poco después de su formación como planeta, sino que conservó una parte significativa hasta bastante tiempo después.

Vía: http://noticiasdelaciencia.com/not/10373/materiales_volatiles_y_vulcanismo_en_mercurio_durante_una_larga_epoca_de_su_historia/