Lanzada la misión Gaia

Un cohete Soyuz ST-B lanzó el 19 de diciembre el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), desde Kourou, en la Guayana Francesa. Su objetivo será confeccionar un mapa tridimensional de gran parte de la Vía Láctea para buscar pistas sobre su origen y evolución. El proyecto cuenta con una importante participación de la ciencia y la industria aeroespacial españolas.

Puntual y sin ningún contratiempo, el satélite Gaia fue lanzado a bordo del lanzador Soyuz-Fregat a las 09:12 UTC. El cohete, que utilizó su etapa superior Fregat en varias ocasiones, situó a su carga en ruta hacia el punto Lagrange 2, situado a 1,5 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta.

El satélite, desarrollado por la ESA, llegará a su destino dentro de un mes, aunque en el trayecto “encenderá sus instrumentos y empezaremos a recibir datos sobre mediciones de ángulos”, explica José Hernández, Ingeniero de Operaciones y Calibración de Gaia de la ESA.

La misión principal de Gaia es confeccionar un mapa dinámico tridimensional de nuestra galaxia. Realizará un censo de mil millones de estrellas con una precisión de 20 microsegundos de arco, lo que equivale a poder observar desde la Tierra el pulgar o la pupila de una persona en la Luna.
Durante cinco años Gaia realizará unas 70 observaciones de cada estrella, registrando su posición, brillo y temperatura de color. El catálogo de los mil millones de estrellas apenas supone un 1% de las que se supone existen en la Vía Láctea, pero aún así supone un salto cuantitativo y cualitativo enorme respecto al censo anterior: las 118.218 que retrató en los años 90 el satélite Hipparcos, el antecesor de Gaia.

Además, se espera que los instrumentos del satélite encuentren unos 15.000 planetas fuera de la Vía Láctea, gracias a la detección de pequeños cambios gravitatorios.

En realidad Gaia dispone de dos telescopios con capacidad estereoscópica que apuntan a dos extremos de universo pero que trabajan como si fueran uno. El satélite hará cuatro rotaciones completas al día para cubrir una esfera celeste.

Cada telescopio está formado por 10 espejos de varios tamaños y formas situados alrededor de una estructura de 3,5 metros de ancho. La luz de cada estrella se redirige de un espejo a otro hasta llegar a los detectores del instrumento principal. Investigadores de las universidades de Santiago de Compostela y A Coruña han diseñado un modelo a escala para mostrarlo.

Los dos telescopios enfocan la luz a un mismo plano focal formado por un mosaico de 106 CCD. Cada uno de estos CCD es del tamaño de una tarjeta de crédito -pero más finos que un cabello– y en conjunto suman una resolución de 1.000 millones de píxeles. Se trata del mayor plano focal enviado al espacio.

Vía: http://noticiasdelaciencia.com/not/9081/lanzada_la_mision_gaia/